Пелагическая рыба, плавающая косяками, порой достигающими огромного размера.

Питается она в районах с большим количеством зоопланктона в весенние и летние месяцы. Сама сельдь иногда служит пищей более крупной рыбы, типа трески и пикши. Сельдь временами имеет очень высокую жирность, что делает ее подходящей для копчения, однако жирность может меняться в зависимости от времени года и района питания. В первые несколько месяцев жизни мальки сельди быстро растут в прибрежных водах, куда их приносит течением. К концу лета, достигнув размера 8-14 см, они покидают прибрежную зону и передвигаются в более глубокие зоны. Сельдь широко распространена в северной части Атлантического океана. У берегов Европы она встречается от Гибралтара до Ирландии и Белого моря. У берегов Америки она встречается от мыса Хаттерас до Гренландии.